1. 【初期大乘】：西元一至四世紀（公元1--399年；中国东汉魏晋时期，是为汉传佛法茁壮生长的阶段，史称佛经“古译”阶段）間為初期大乘，重要的經典有《般若經》、《法華經》、《華嚴經》、《維摩經》以及淨土諸經。《般若經》是最早出現的經典，由南方案達羅漸傳於西北印，其中的行進路線正顯示大乘佛教發展的路向，而其所主張「諸法性空」的思想，更是往後整個大乘佛教重要的理論基礎。所以，《般若經》可以說是促成大乘佛教興起的原動力。南印度的龍樹及弟子提婆即依據《般若經》的性空思想，造《中論》、《百論》、《十二門論》、《大智度論》【合称中观学派般若学“四论”】等，進一步闡釋中道的理論，而創立中觀學派，主張「不厭世間苦，不欣涅槃樂」，為初期大乘中最重要的思想，而且直到中後期，仍發揮其深遠的影響力。譬如，中觀學派到了六世紀之後，又陸續出現佛護、月稱、清辯、寂護和蓮華戒等重要論師。
2. 【中期大乘】：中期大乘是指四至六世紀（公元300--599年；中国东晋南北朝时期，汉传佛法进入繁荣时期，以鸠摩罗什为“旧译”佛经的代表人物】，密教興起前的階段。重要經典包括宣說「如來藏」和「佛性」思想的《涅槃經》、《勝鬘經》，發揚唯識思想的《解深密經》，以及兼說兩種思想（佛性和唯识）的《楞伽經》。四、五世紀之間的無著、世親兩兄弟，承繼以上諸經的思想，並以彌勒菩薩《瑜伽師地論》為根據，撰著《攝大乘論》、《唯識三十頌》、《唯識二十頌》等，闡述宇宙萬有皆是阿賴耶識所變現的「萬法唯識」思想，創立了瑜伽行派（瑜伽者，相应也；瑜伽行者，与佛性相应之行也），亦即唯識學派（唯识者，由“唯境”中觉醒而进行内心省察检点，终于实证“唯智”的事实真相与真理也）。
本派思想繼中觀學派成為當時大乘的主流，論師輩出。世親之後有安慧、增滿及陳那、護法二大系。中觀學派到了六世紀之後，又陸續出現佛護、月稱、清辯、寂護和蓮華戒等重要論師。因此，「中觀」與「瑜伽」所代表的空、有兩大思想領域的系統，又在大乘中、後期或競爭或合流，成為大乘佛教的二大主流。
3. 【后期大乘】：西元七世紀（公元600--699年）後，密教興起，這是印度大乘佛教的後期，密教經典紛紛出現，主要有《大日經》、《金剛頂經》，大乘佛教終於走向密教化。密教吸收中觀、瑜伽二派的思想，尤其受到廣義瑜伽行派「如來藏」思想的影響，主張眾生本來就是佛，稱為「本初佛」。修行者透過手結印契、口誦密咒、意觀成佛的「三密」修習，就能成就「本初佛」。此「即身成佛」的理論迅速流行，甚至中觀、瑜伽兩派學者亦多兼習密教。因此，到了八、九世紀（公元700--899），密教已經成為印度佛教的主流，西藏亦於此時陸續傳入密教。唯密教到了後期，與印度教的性力派結合，形成左道密教，便日趨沒落。
0. 【佛法三大支的形成】十三世紀初，回教徒入侵印度，佛教雖在印度衰微，因大量密典及時移至西藏，密教也在西藏生根，形成了「藏傳佛教」。又早在西元前三世紀（公元200--299）的阿育王，已將佛教傳播至印度以外的國家，爾後佛教陸續流布國外，向北路傳播者，以大乘佛教為主，稱為「北傳（汉传）佛教」；向南傳播者，以上座部佛教為主，稱為「南傳佛教」。目前，北傳（汉传）、南傳、藏傳系統的佛教，以漸趨融和的形態，在世界各國弘傳，二十一世紀佛教的開展，必定更加輝煌燦爛。
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