1980年代对新中双方而言，都是谨慎观察彼此的时期。当时的新加坡外长丹那巴南并未料到，两国关系能在10年后迅速发展起来。
丹那巴南在外交部期间曾访问中国至少四次。第一次是在1979年，当时中国已正式结束文革，开始了改革开放。他以外交部高级政务部长身份，随时任副总理吴庆瑞和国家发展部长林金山出访。
现年83岁的丹那巴南受访时坦言，当年的记忆多已模糊不清，但一些零星的画面，至今仍令他深深震撼。
新加坡访问团夜晚抵达后，从旧北京机场乘车到城里。狭窄的路上没有任何路灯，只有道路两旁被漆成白色、绑上白色布条的树，作为车辆的指引。
丹那巴南说：“整条路上只有我们这一辆车。道路两旁有上千、上万人骑着脚踏车，没有灯，所有人穿着灰色或蓝色，是个非常诡异的场景。”
公园里的一位“红衣女孩”也令他印象深刻。
丹那巴南忆述，中国当时没有太多休闲娱乐，街景十分冷清。他和吴庆瑞在北京一个公园里，难得发现一群穿着蓝色和灰色衣服的中国人热闹地围成一圈。他凑上去一看，发现人群中间站着一个穿着红色毛衣的女孩。
“那件毛衣是香港买来的，因为这个颜色的衣服很少见，大家都围上去和她谈天，伸手去感受衣服的面料。”
这一幕令丹那巴南深深领悟到，当时的中国仍是处在严密管控下的社会，对外来事物感到陌生和好奇。
他还记得：“其中一个随行的中国人员向我坦言，他不知道改革开放能持续多久，他认为开放可能只是暂时的，推动改革开放的领导人如果失势，中国可能恢复到从前的样子。因此他们都不敢公开地支持中国的改革。”
到了1980年代中期，改革开放氛围才切实渗入民间。丹那巴南在一次访华行程中，乘车经过一个地摊市集，映入眼帘的是与1979年全然不同的热闹景象。“大家带着商品进城时，都充满热忱。他们是为自己做事，不是为党或国家干活……我们在车上看到人们骑着脚踏车，有些人甚至把亲手制作的桌椅扛在背上，徒步走进市集。”
丹那巴南还记得，李光耀在1980年代的访问中就曾向他预言，中国的发展会超乎他的想象。即便已经预见中国将崛起，丹那巴南在2000年代访华时，还是对北京的发展感到惊讶。“2000年代看到的中国，是个全然不同的城市。我当时以淡马锡控股主席的身份到中国，北京已经和其他繁华的城市一样，马路上水泄不通，一路上都是车。”
丹那巴南指出，新加坡领导人在1980年代访华期间，最主要的任务，是深入地通过与当地领导人的接触，以及在民间的观察理解中国社会。
“这种相互理解的过程，一般是在两国建交后才开始，但我们花了10年了解彼此，在建交后就能在没有太多干扰的情况下，建立两国的联系。”
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