佛弟子求法的典范：善财53参

善财生来聪明活泼，善解人意，深得长者的欢心，长者对他疼爱有加，但唯有一事令长者担忧，就是善财并不喜欢听关于“发财”的事。他一心想做一位追求真理的人，采集种种善法的财宝，来供养所有爱好真理的人们。他在求学时期，常去聆听哲学家演讲，他到福城东庄严幢娑罗林中的大塔庙处，参访文殊菩萨时，使他发现了人生的真义。于是，他发愿行菩萨道，直至最后成佛。
　　善财发起菩提心，并虚心请求文殊菩萨教导他奉行普贤行的方法。文殊菩萨告诉他：“你要学习普贤行，最基本的方法，就是参访善知识。”善财面有难色地说：“圣者！我不知道哪里有真正的善知识可以参访，我无能力分辨善恶。”
　　文殊菩萨指点说：“善财！对于善知识，应该将心力集中在他的德行、特长上，去效法他的优点，而不要去评判、挑剔他的过失、弱点，这就是参访的第一义。”文殊菩萨指示善财参访之道，并预言善财将被人美称为永久的童子。善财感激欢喜地告别了文殊菩萨，开始了佛教青年游历参访的生涯。
　　首先，善财来到南方的胜乐国妙峰山上，参访德云比丘，学得“念佛三昧法门”，深刻体会到佛子应该具有坚定的信念，常常忆念诸佛的伟大，心念时时与佛同住。善财接受了德云比丘的教诲，并铭记在心。接着，他陆续拜访了菩萨、比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷、童子、童女、天神、天女、婆罗门、长者、商人、医师、船师、国王、仙人、佛母、王妃、地神、树神等各种不同身份的善知识，听受种种的法门，最后终于到达普贤菩萨的道场，证入无生法界。
　　善财共游历了一百一十个城市，参访了五十三位善知识，所以称为“善财五十三参”。在《华严经·入法界品》中，详述有五十三参的过程。
　　善财接受弥勒菩萨的教诲后，结束参学的云水生活，最后回到普门城，踏入普贤菩萨大行的菩提道场。善财再度受到文殊菩萨的摩顶教化：“参访生活已经功德圆满，你将与我同住；从现在开始，我们要依止普贤菩萨的大实践大修行，体现佛法的真谛。”就这样，善财开始修学普贤菩萨的解脱法门。
　　善财见到普贤菩萨的瑞相与光明遍照法界与虚空，灭却一切众生的苦难，使他长养菩萨的善根，得十种智波罗蜜。最后，善财获得普贤菩萨的摩顶赞叹，并在观察普贤菩萨的清净法身中，自觉已经和菩萨融为一体，一同在十方一切世界中教化众生。善财童子终于完全证得普贤菩萨的广大行愿，不久将与诸佛平等，得到一切不可思议的解脱自在。
　　历代以来，有关善财童子求道历程的偈赞与图画很多，如北宋杨杰的《大方广华严入法界品赞》、忠师的《五相知识颂》、惟白的《文殊指南图赞》等，都是佛教文学常用的题材。在寺院中，观世音菩萨像的左侧，有时也设置善财童子像，就是取材于他历访名师的过程中参谒观世音菩萨而接受教化一事。因此，自古以来，善财童子即为佛子求法的典范。